「嗯，好，我会抬头挺胸的。」



我还是只能做出这种不冷不热的回复，不过心中也算是渐渐有所觉悟。



听起来有利的事，背后可能隐藏不为人知的陷阱。但老实说，事后若证实真的有陷阱，我也不会太惊讶。只是我个人的行事原则是不错放任何一个机会。俗话说，不入虎穴焉得虎子，现在我应该要试着咬一下饵吧？



「我了解你说的了，我会恭谨地接受你的指定。」



「嗯，这是当然。」



外公大力点头后，开口说：



「表情不用那么忧心忡忡啦，隼人。万一我选择你作为继承人的这个决定真的是个错误，我会为你盖上失败者的烙印。何况就算真的发生那种事，我也不会取你的性命。」



「我是很想说真是谢谢你。不过你那样的说法，应该也能解释成『我是不会取你的性命，不过若真发生那种情况，你也要有相当的觉悟』。我没说错吧？」



「哈哈哈！你要怎么解释是你的自由罗！」



外公开心不已，拍着膝盖大笑。



唉。



这下子，事情变严重了。



事情的急速发展出乎预料，我根本没想到一切会这么顺利。事到如今，我也只能把握当下，踩足油门全力冲剌，不去想以后。



当然，这条路势必不会多么平顺，首先我得针对外公给我的课题——我会如何面对学园的存亡问题，给出我个人的答案。



「啊，我差点忘了。」



此时，外公再次开口表示：



「隼人，我有件事要先告诉你。」



「先告诉我？」



「就是你身为我继承人的第一件工作，你得好好去执行才行。」



「第一件工作？是指我要怎么处理你公开表示要废除的校园吗？若是这件事，请容我日后再——」



「不，不是那个，是另外一件重要性远胜于此的事情。」



「喔……」



奇怪，他干嘛讲得这么慎重，是什么事情啊？正当我这么想时——



「打扰了。」



敲门声响起，理事长办公室的门随即打开，我顿时「哦？」地惊呼一声。



「咦？平和岛？」



对方似乎也和我一样感到意外。



此刻正睁大眼睛的，是一张我很熟悉的脸孔——凤杏奈，我认识多年的朋友。



「你怎么会在这里啊？」



「呃，我才想问呢……你来这里做什么？」



「嗯，是我找她来的。」



外公插话进来，我和杏里同时将视线移到他身上。



对此，外公展露灿烂的笑容说：



「嗨，杏奈，好久不见了。」



并向她打招呼。



……



…………



………………



咦？



他们两人认识？



「是的，好久不见了，伯父。」



我感到一阵错愕，杏奈则以令人讶异的优雅姿态，向外公行了一礼。



但她的眼里却没有笑意，反倒是眯了起来，毫不掩饰心中的猜疑；她的嘴唇紧紧地抿起，明显可以感受到她发自内心的愤慨。



「话说回来，在我们好好叙旧之前，我希望你能说明一下。看这样子，平和岛似乎也毫不知情。」



「嗯，当然要说明，我把你找来也是为了这个目的。」



外公接下来说明的「前因后果」，戏谵意味十分浓厚，完全是平和岛源一郎的风格。



从结论来说，杏里和外公两人过去真的彼此见过面——而且还是很久以前。



不过冷静思考一下，这件事好像也没有很不自然。平和岛家和凤家的等级是有一点差距，不过两家都系出名门。彼此间拥有某种形式的交集，反倒是很正常的一件事。



问题在于，外公当初刻意不表明自己的身分……



「我以前只当你是和我爸十分要好的一位伯父而已。」



杏里有些茫然地表示：



「你当初自我介绍时，说的完全是另一个名字，而且从外表来看，你和我父亲也相差无几，想不到你就是大名鼎鼎的平和岛源一郎……」



我不得不心有戚戚焉。因为正常来说，真的猜不到。



附带一提，杏奈的父亲看起也很年轻。据说，常有人认为他比实际年龄小上一轮。如果她过去一直认为外公和她父亲年纪相仿，那么会产生误解也很正常。



「我对你的印象，停留在偶尔会跑来我家玩，喜欢和家父饮酒作乐的伯父。而且因为你很疼我，所以我以前也都很期待伯父来我家玩。伯父说的故事很有趣，我父亲似乎也很尊敬你……只不过，凤家没落以后，我们就变得疏远了。」



杏奈望着外公的眼神有点冷漠，不过也不怪她。多年后再次重逢，却以这样的形式见面，她的反应算是很正常。刚才全校集合时，我光是想自己的事就够头大了，并没有余力观察四周众人的反应，不过杏奈当时想必也十分错愕吧。



话说回来，这位老先生的个性真的很糟糕耶。这种隐藏身分和平民百姓接触的做法，实在让人很想说，他是不是自诩为水户黄门啊？



「……好了。」



杏奈的视线落在外公身上，狠狠瞪着他说：



「伯父，请你快点说明这是怎么一回事。在你毫不保留，将一切全盘托出之前，休想让我离开这里。」



「喔，吓死人了，好可怕，我可是来日无多的老人家，可以请你温柔客气点吗？」



「不行，对我而言，伯父就是伯父，我不会把你当老人家看待。我会毫不留情，恶狠狠地逼问你。」



「喔呵呵，我好害怕，触怒杏奈的下场很恐怖啊。」



他开玩笑地拍了一下自己的额头。



「嗯，我当初是有很多方面的考量，不过最大的一个原因，是我希望你在和我相处的时候，可以不要有先入为主的想法。毕竟我遇过很多人，包括不少小学生在知道我是平和岛源一郎之后，态度都变得截然不同。」



「我是不会因为这种事情而改变我的态度。」



「嗯，从结果来看似乎真是这样，让我稍微安心了点。今天能证实你不会改变立场态度，我真的很开心，但我们也能说，正是因为我瞒着自己的身分，如今才能证实这件事。因为测试你的本质真的是很重要的一件事，我实在不想失败啊……至于为什么要这么做，我待会也会给予说明。」



「好，你请说明吧。快，马上就说，不用客气。」



杏里语气相当讽剌，简直就像只刺猬一样。我甚至觉得，她就算和鸠子吵架，说话也不至于到这个地步。



「唔唔唔，好可怕好可怕，年轻人的愤怒是很伤害老骨头的。」



「要我重申几遍都行，这次我是绝对不会放过你，请快说明。」



「不要那么急嘛，话说回来——」



外公眯起眼睛，摩娑着下巴：



「在进行说明之前，我可以和你打个商量吗？待会要说明的事情，其实也必须以这个商量做为前提，所以我得先讲一下。」



「……这商量真的有其必要吗？印象中，伯父以前逗着我玩的时候都会说这种话，几乎算是一种看家本领了。」



「不，这件事真的非说不可，这一点我能拍胸脯保证。要是你发现我撒谎，要我将财团继承人的宝座让给你都没问题。」



「你这句话本身就很让人质疑了……不过好吧，我相信你。能够和伯父久违重逢，我其实也很开心，这次就给你一个特别大优待吧。」



「喔，谢谢你，杏奈不只有才干，也有一颗温暖的心呢。哎呀，真是个好女孩。」



「这些恭维就不必了，快点说吧。你要说的前提是什么？」



「嗯，就是我诚心诚意想求你帮个忙……」



外公敛去脸上的开朗笑容，挺直脊梁。



接着，以极为认真的表情开口：



「杏奈，你愿意嫁给我们家的隼人吗？」



说了这么一句话。



「……啊？」



杏奈愣住。



我惊讶得嘴巴半开。



鸠子则是一脸冷淡，连眉头都没动一下。



外公一脸认真地再问了一次：



「杏奈，如何呢？你愿意接受这个提议吗？」



「……呃，这个……」



「我没有在开玩笑，也不是在逗你。这是正式、如假包换的提亲。」



「呃，这个……不……咦？唔？」



杏奈明显觉得匪夷所思的表情，也快速染上一片红霞。



尚不成熟的我面对外公的奇袭，瞬间无法反应，完全呈现一个低能的傻木头状态。



「杏奈，也就是说，我从很久以前就相中你当隼人的候选媳妇，所以才会刻意不提很多事情。即便是我，对这种事也得小心翼翼才行罗。啊，对了，这件事我也还没向你父母亲提过。」



外公的表情此刻还是很认真。



他笔直注视着杏奈，眼睛一眨也不眨，也不允许她别开视线。



「我们变得疏离的期间，我也一直暗地观察着你。最后在听过鸠子的汇报后，我总算下了这个决定。我都知道喔，你在之前的游泳大赛奋发不已，有着十分亮眼的表现，和隼人之间也是合作无间，让我很期待你们将来的活跃。」



「呃，这……伯父，我……」



「当然，不管是你还是隼人，现在真的都还不成熟，但你们有潜力，而且要是你们能够两人三脚地同心协力，而不是单兵作战，你们就能弥补彼此的不足。我虽然不才，也会全力支援你们。话说，这毕竟是平和岛源一郎的『全力』，你们可以拭目以待。」



「不，那个，呃……谢谢。」



「和隼人政治联姻，入主平和岛财团，让凤家东山再起，不正是你的目的吗？既然如此，这样算是美梦成真吧？而且幸运的是，听说你爱我们家隼人也爱得无法自拔，不是吗？」



「并……并不是这样……！」



「温柔婉转是件好事，但要是因此错失良机，事情会变得很拖泥带水。隼人的处事原则好像是不错放任何机会，这点你可以跟他学习一下。」



「啊唔……」



看见杏奈不知怎么回应，外公笑着对她说：



「我觉得这个提议很不错。不，应该说这么好的一门亲事，就算找遍全世界也都找不着吧？」



「呃，可是，我现在还只是高中生……」



「我性子再急也不会要你们马上结婚，你们只要以结婚为前提交往便成。」



「以……以结婚为前提……？」



「毕竟我是今天才首度清楚公开我对于联姻，以及财团将来走向的看法，所以今后还有很多环节要打通。」



「呃……可是，那个……」



「你觉得我们家的隼人还不够好吗？我个人是觉得他有很多地方值得期待，至少就将来的出息来说，他配得上举世无双四个字……因为将来的平和岛财团总裁就是他。这点我很有自信，所以要是你的丈夫候选人出现一个更优秀的角色，我务必要见识一下，看看是谁这么厉害。」



杏奈手足无措。



外公咄咄相逼。



但话说回来，外公本身似乎一点都不着急。虽然他是开门见山先讲出了结论，但对于这件事能否实现，他似乎没有一丝焦急。他应该是很有把握——不，是早就看到未来。看见即便不使用各种小手段，杏奈都必定沦陷的未来。先写好胜利方程式再面对挑战，这就是平和岛源一郎这名男人的风格。



好了。



我也不能从头到尾都默不吭声。



即使想不出半条胜利方柷式，我此刻也不能傻傻地站在旁边干瞪眼。



「那个，不好意思……」



「嗯？隼人，怎么了？」



「就是，我站在旁边听了很久，可是外公你刚刚做出的提议，似乎都没顾及到我个人的看法，这部分不晓得是否有什么说明？」



「啊，抱歉，我不小心搞错顺序了。」



外公啪的一声，拍了额头一下。



这个老头子根本就是一尾大狐狸，这一切八成都在他的算计之中。



「好，我也问一下你的意见吧。隼人，你反对这门亲事吗？」



「这——」



我的视线移到杏奈身上。



她此刻正一脸不安地看着我。



我感到一刹那的犹豫，但还是当下做出决定。



「对，我反对，我不赞成这门亲事。」



「嗯，这样啊——那可就伤脑筋了。」



外公搔搔头说：



「你觉得杏奈不够好吗？在我这辈子见过的女人中，她的资质排得进前五名喔。」



「怎么可能不够好，她好到我都快配不上她了。」



「难道你想说，你现在这个年纪，要谈结婚还太早？」



「不，我认为只要时机成熟，没有什么事情会太早，想得太多导致事情延期，反而更是一种罪孽。」



「那么，是有其他女生让你意有所属？」



真不愧是平和岛源一郎，遇到状况时，处理事情的方式简明扼要又确实，三两下就摸透问题的核心了。



应该现在说出来吗？



这样好吗？我不是很有把握。在此刻遭遇这么一连串奇袭的状况下，是不该奢望能有一个百分之百完美的选项。



不过我的思考马上有了结论，那便是「现在不讲，更待何时」？



「——是，没错，我已经意有所属了。」



「喔喔？」外公的身子向前倾，开口问：「真的啊，那位姑娘到底是何方神圣？」



「是鸠子。」



我抬头挺胸回答。



这时候若不挺起胸膛说话，何时才要挺起胸膛呢？鸠子一副事不关己的扑克脸，杏奈毫不掩饰的焦虑模样，在此时此刻都不重要了。我堂堂正正，毫不害羞畏怯地当场宣布自己的想法。



「我想娶鸠子为妻，想和她结婚、组成家庭，今后和她一起竭尽全力，守护平和岛家。」



「——啊？」



外公瞪大眼睛，整个人愣住。



原先严肃的表情顿时化为笑脸，并猛拍膝盖：



「想娶鸠子？这个点子不错！」



接着仰头放声大笑：



「哎呀哎呀，你真是说服我了。对啊。确实，如果你喜欢的是鸠子，自然不会受其他亲事给吸引了。毕竟她年纪这么轻，便能胜任我的左右手。如果让她和你携手合作继承财团一定可以成为最强的继承人组合。」



「我也这么认为，所以——」



「不过这件事不用谈，我无法答应你。」



平和岛源一郎的脸上仍挂满笑意，却顽固、坚定地拒绝。



他摇摇头表示：



「你的点子的确很好，但我无法答应。抱歉，刚才的话，我就当作没有听过。」



「……请给我理由。」



「理由很单纯……」



外公耸耸肩，露出一副「这有什么好问」的表情说：



「你和鸠子结婚，就构成近亲结婚了耶，这我当然无法同意。」



「可是，我和鸠子只是堂兄妹——」



「我不在意法律层面和伦理道德方面的问题，那种东西和实际利益相比，根本是个屁。不过，你再认真思考一下……」



外公的手肘撑在理事长办公桌上，继续说：



「在这个国家，堂亲或表亲结婚是有得到法律许可，但放眼全世界，有不少地方视之为禁忌。你应该能了解原因吧？一个现实的问题，就是生出来的孩子常会有遗传方面的问题。基于人之常情，我也希望自己的基因能够越来越兴旺，所以很希望不要有这种事情发生。」



「或许是这样没错……」



「而且实际上，在你母亲，也就是继子那一代就真的有人结了婚，酿成那样的错误。不，不只，我这代也发生过那种事。在这几十年间，平和岛家的血统已经变得太浓了。家族经营的财团，一般是会有这种倾向没错——但我们平和岛家的近亲婚姻还是有些太过头了。」



外公摇摇头，叹了口气。



这样的动作，仿佛在发一个不足为外人道的牢骚。尽管这与他的当代巨擘身分并不相符。只有在这瞬间，外公的侧脸才透露出一点符合他年龄的沧桑。



「当然，假设你和鸠子结婚并生出小孩，也有一切顺利的可能性，但我就是不敢冒那个险。这是我身为平和岛家的家主，或者身为平和岛财团总裁的正式看法，绝不会有任何更改。隼人，你知道我的意思吧？」



「……要是我说，还是恳求你答应这件事呢？」



「那我就不能让你继续待在平和岛家。当然，要立你为平和岛财团继承人的事情也就作废。不，这还不够，毕竟你是故意去违背我的意志，或者说好意，所以你得做好觉悟，我会要你付出相对的代价。」



「…………」



「不过刚才所说的都只是假设。」



外公啪的一声，拍一下手，改变现场的气氛：



「说这种不可能发生的未来没意义。我已经时日无多，不想浪费一分一秒了，话说回来，隼人，你的『玩笑话』真的是吓到我了。求求你，别给老人家的心脏造成这么大的负担。再怎么想早日继承财团，也不能净说一些会缩短我寿命的话吧？」



「……你这个玩笑才过分，我这些话怎么可能是心怀不轨，想缩短你的寿命啊。」



「嗯，这样啊。也是，不管怎么说，你都不可能——」



「没有错，我要是真想让你少活几年，我一定会另外想办法，让时日无多的外公更有效率地驾鹤归西。」



「噗！」



外公夸张地噗嗤大笑：



「哇哈哈哈哈，很好，你这家伙，竟然敢跟我说这种大逆不道的话！不好意思，既然你都那么说了，我真的非活到两百岁不可！毕竟心胸狭隘地恶整晚辈，可是老人家为数不多的嗜好，或说是特权罗！」



「……啧，结果变成是我画蛇添足，自找麻烦。」



我虽然在口头上抱怨着，心中终于松了一口气。



遭受奇袭所造成的劣势，目前形式上暂且弭平了。可是这还不够，我得做出反击，找出我将来的伴侣必须是鸠子，而非杏奈的其他证据。



「问题不仅止于血缘关系。」



然而即便到了此刻，外公还是很冷静。



他像是完全看透我在想什么一般。



「我只是极其单纯地认为，杏奈的潜力比鸠子还要高，所以才会殷切希望她能够嫁给你。」



「杏奈的潜力比鸠子高？」



我不得不将头侧向一边，表示我的疑惑。



我平常就看着她们两人的互动，所以这句话听在我耳里，几乎觉得荒诞不稽，甚至想把杏奈每每被鸠子整到哭出来的过程拍成影片，当场放给外公看。说真的，鸠子甚至比我还厉害吧？她的能力远远胜过我这个被指定为继承人的家伙。



「听清楚好吗？我说的是潜力啊。」



外公轻嘲了一声说：



「鸠子每件事都有向我汇报，所以我很清楚目前的状况。况且鸠子可是我这么多年来亲自拉拔起来的人材，所以当然会比杏奈优秀。不过也因为这样，我才非常明白……」



「明白什么？」



「她们身为领导者的器量差异。」



外公的视线落在被他提及的两人身上。



杏奈满是疑惑，出声询问：「咦？什么？什么意思啊？」鸠子则毫无反应，仿佛化身一尊雕像。



「说真的，只要活得够久，就能看出这种事情。鸠子年纪轻轻就能够成为我的左右手，这点确实是很了不起。但我也大致上能看得出来，知道她将拥有什么样的翅膀，能够飞向哪里。杏奈在这方面就不一样了，她的行动常常出人意表，给人一种惊奇的感觉，我根本不晓得她会飞向哪个地方。相对的，她说不定可以带我们前往一个完全陌生的地方。实际上真的是这样吧？前阵子的游泳大赛也是，杏奈的表现应该有远远超乎你的想像不是吗？」



「嗯，是这样没错。」



「而且鸠子非常尊敬我，将我视为至高无上的存在。她这样我是很开心，可是反过来说，在她这么做的同时，她的器量也就见底了。再怎么厉害，也仅只于一名优异非凡的左右手，所以我才会觉得她不足以成为我的继承人。」



「…………」



我无从反驳。



从以前便依稀存在于心中的感觉，此刻全都化为具体有形的指正。



不，应该说本来就是这样。外公若真的将鸠子视为和我对等的候选人，应该就不会让她当我的教育专员了。对外公而言，鸠子不过是我的垫脚石，用来培养我的饵食，自始至终就不曾期待她能成为继承人——以这样的角度解释，一切就说得通了。



「不只是杏奈，你也一样喔，隼人。」



外公指着我，继续说下去：



「你也让我强烈觉得，你能做出一些不同的事情。实际上，你也成功发动了学生会的政变，不是吗？」



「嗯，算是啦。」



「这只是学生会内的权力斗争没错，但能斗得过鸠子的人可不是那么好找。你和杏奈似乎都能做出点不一样的事情，要是你们两个能结婚——嗯，光是想像一下就让人兴奋不已了。啊，附带一提，你们要是真的结婚，小孩要多生一点，让我们家子孙满堂。



「我个人至少想要十个曾孙。杏奈，这就拜托你罗。」



「什么——」



杏奈突然被点到名，一时面红耳赤。



「你……你这么说我会很困扰。嗯……我是不讨厌小孩，想尽量多生一点没错，可是我没有自信能生那么多小孩……也不是不可能啦……等等，我们又还没说好要结婚。等等，你怎么让我说出这些事情？我现在还只有十六岁耶！性骚扰，这是性骚扰！」



「嘻哈哈哈哈！你最后虽然这么说，可是刚才讲得也挺兴奋的对吧？」



「我就说那是伯父刚才——够了！我最讨厌伯父了！」



「嘻哈哈哈哈！」



外公开心地放声大笑。



「……嗯，杏奈，你意下如何？」



他止住笑声，身子向前倾询问：



「你觉得我们家隼人配不上你吗？如果真是这样，那就是我看走眼，很多事情都得重新考虑了。」



「唔，这该……怎么……说……」



「当然，你没有必要现在马上给出答案喔。毕竟我是个急性子的家伙，决定好要做什么，就一定要快刀斩乱麻地去推动，所以事情就会变成现在这样，我自作主张决定了一大堆事情……依常识来判断，一般人根本不会在这种情况下说『好，我愿意』。这一点我十分明了。」



「是的，没有错，真的，你说的完全正确。」



「即便如此，我还是要苦口婆心奉劝你一句……」



外公抚了下巴一下：



「在这个世界，不管是不动产还是好男人，好东西永远会最先卖出去。话说回来，很多事情真的都是配得好好的。这世上也确实存在着眼光锐利，能看出什么是好东西的家伙。」



「……换句话说？伯父，你这么说是什么意思啊？」



「就是想追隼人的好女人可不只你一个。隼人的外表很普通，站姿也不是很出色，讲白一点，他给人的第一印象只能说是差强人意。然而他算是很有内涵的人。其他部分，我不说你也知道吧？」



「…………」



「应该说，你心里或多或少有想到谁吧？应该是有某个情敌正偷偷试着追求隼人吧？依我个人的经验法则，好男人身边，照理都一定有个眼光锐利的女人。」



「…………」



「啊，我好像太多话了，你就当我这个老头子不解风情，没事胡言乱语，不要放在心上，好吗？」



外公说完后，摊开双手，深深靠在理事长办公椅上。那副模样就像是在说「接下来你自己决定，结果怎么样，我都无所谓」。



「…………」



被期待要回答些什么的杏奈不发一语。她直视着外公，那模样就像一只被猫追到角落的老鼠。



她的视线接着落到我身上，短短的一瞬间。



接着视线移到鸠子身上，这次则停留了好一下。杏奈就这么凝视着态度漠然，一副事不关己的鸠子——但从我的角度，我无法察知杏奈看着鸠子的时候，脸上是什么表情。所以我只能凭空想像，此刻她心中翻腾的是什么样的思绪。



「——对……」



「对？」



杏奈总算开了口，外公纳闷地问：



「对什么？杏奈，你跟我说一下。」



「对……对……对……」



她咽了咽口水，喉头上下动了一下。



整个人极度紧张。



脸蛋羞得几乎要变成红色。



她蜷缩起绝对不算矮的身子，以细如蚊蚋却清晰的声音——



开口说了这么一句：



「对……对于与平和岛……与隼人之间的这门婚事，我……会持正……正面态度考虑的……」