孩子们只是无处可去而已。



无处可去的理由千差万别，从为了博取他人同情到完全是自作自受，又或者是在喜剧般的机缘巧合下促成这可笑的结果，总之什么样的理由都有。



反过来说，理由什么的一点也不重要。



无处可去的孩子们，就只是受到城里的情势左右、被人们的声音迷惑，宛如随风飞舞的枯叶一般，不久就被分散到好几个地方，在那里「聚集」。



然后──那里也不过是其中一个落叶堆罢了。



若要说那里和其他集团有何不同，大概就是在落叶堆的中心，有一个小小的袋子。



不管有多少枯叶都能收纳进去，既薄又不可靠，但却又绝对不会破掉的大袋子。



若要说贾格西‧史普罗德这个人身上有著「什么」，那恐怕就是被称为品德的特质吧。



尽管比常人懦弱一倍，行动本身却是大胆无畏。



他和在芝加哥城内从事制造私酿酒事业的卢梭家族对立。对方为了以儆效尤，杀害了贾格西八名同伴。



一般来说，遇到这种事情不是吓得退缩，就是一怒之下展开行动，和对方玉石俱焚。



可是，聚集在贾格西身边的少年们并不是一般人。



他们同时袭击好几家卢梭家族所管理的地下酒吧和高利贷店铺，最终造成的损失足以动摇对方的根基。



同伴们没有一个人退缩。



也没有人提出反对。



并不是因为贾格西握有力量。



也不是因为他具备令众人服从的领导力。



更不是因为双方存在什么特殊的借贷关系。



聚集在贾格西身边的少年少女们只是不由自主地理解到一件事。



也许──这名爱哭的少年，就是自己最后的容身之处。



接纳原本只是束手无策地随波逐流、逐渐消失的自己，并且为自己创造出「容身之处」──名叫贾格西的少年便是那样的一个人。



倘若失去他，自己将会面临在某条不知名的路上，被人当成枯叶践踏的命运。



于是，他们不知不觉地成了一群乌合之众。



只不过，一群团结力强大的乌鸦──



有时也会撕烂野狼的喉咙。



然后，就像是受到那样一群人吸引一般，一个又一个无处可去的少年们聚集而来，如今他们的势力已壮大到足以和小小帮派组织匹敌的程度。



无论这是不是贾格西所期望见到的──



他们，随时都处于成长期。



⇔



夜晚 森林内某处 木屋



铃铃铃铃──



一阵与冬天的森林一点都不搭调的声音响起后，传来了美乐蒂清亮的说话声：



「好了好了～集合喽～从现在起大约二十八秒内请大家集合完毕～」



周围是辽阔的森林，到处都残留著前阵子降下的积雪。



穿越那片森林中的道路边，矗立著几栋大型木屋，静静地等待著狩猎季节来临时，原本的使用者──也就是猎人们的到访。



──本来应该是这样的──



此时，最大的木屋前却聚集了超过二十名少年少女，他们聚集在摇响铃声的少女前方，七嘴八舌地说：



「你怎么说大约，却又明确地指定二十八秒啊……」



「为什么是美乐蒂在指挥大家？」



「算了，不管谁来指挥都好啦。」



「既然这样，那我应该也可以。」



「不，就唯独你不行。」



「为什么？」



「……因为我讨厌你……」



「不要说得那么直接好不好！拜托稍微委婉地敷衍过去好吗！要不然默不作声也行！」



「喂～天气好冷，我们快点进去吧。」



「话说，我们真的可以擅自使用这里吗？」



「反正就算想偷东西，里面也什么都没有，如果只是进去避寒应该OK吧。」



「要是也能填饱肚子就再好不过了。」



「要是里面有我妹妹就再好不过了。」



「什么跟什么啊。」



「呀哈！」



「等一下，我肚子饿了。」



「关我屁事啊，笨蛋。」



「不晓得墙壁能不能吃？」



「你在胡说八道什么啊？」



「因为，这间山中小屋是用木头盖成的，不是吗？既然木头是植物，那不就可以吃？」



「我曾听说用老虎的脂肪煮过就能吃（注：典故出自日本高知县的民间故事，故事中是以老虎的脂肪将竹子煮软来吃）。」



「老虎的脂肪？」



「你是说奶油吗？」



「是因为老虎曾在树木周围绕来绕去吗？」



「原来如此……树木和老虎之间的确感觉关系密切。」



「才没那回事哩。」



「呀哈！」「呀哈！」



一片混乱──



彻底杂乱无章的对话。



对话的内容毫无意义，所陈述的话语只是为了表达一行人身处此地。



可是，他们却对那样的对话乐在其中，在森林寂寥的气氛中制造出属于他们的结界。



美乐蒂从自己结束发言后精确地计算出二十八秒，然后再次摇响手里的两支铃铛。



铃铃铃铃──



「好了，安静，大家安静～接下来，我们得在明天早上之前想办法打发时间……」



说到这里，美乐蒂忽然满脸陶醉，一双惺忪睡眼亮了起来。



「啊啊……打发时间……多么美妙的词汇啊。我们活在世界上明明是受到时间支配，如今却可以随意打发时间，这真是太太太奢侈了！能够浪费时间这点在某种意义上，是比浪费金钱还要更更更奢侈的事情喔！」



「是、是这样吗？」



美乐蒂对著一脸狐疑的男性同伴，露出恍惚的笑容点头道：



「那当然！毕竟，这可是在浪费自己有限生命的时间啊！即便说是在浪费生命也不为过！呀，好奢侈！」



「那种事情感觉不会受到半点称赞。」



「若是一心想著要被人称赞，那就没办法奢侈了～啊啊，必须尽全力打发时间不可！否则会浪费时间的！大家得快点一起来打发时间才行！」



见到美乐蒂摇著铃铛兴奋地叫嚷，不良少年用更加困惑的表情喃喃低语：



「我有时真搞不懂你究竟是聪明还是笨。」



结果，周围的同伴们一副抓到机会似地加入对话：



「你连那种事情都不知道吗？你脑袋好差喔！」



「我知道喔……喂，美乐蒂，三十五加二十六是多少？」



「咦？六十一？」



「糟糕……她会二位数的加法……这么说来，她起码比你来得聪明！」



「没错，至少你没有资格说美乐蒂笨。」



「呀哈！」



「呀哈！」



「你、你们几个！不准插嘴！话说回来，你们该不会以为我连二位数的加法都不会吧？怎么可能会有那种事！」



「好了啦，你不用那么逞强。」



「唔叽叽叽叽叽叽！」



就在无用的对话又开始上演时，美乐蒂的铃声再次响起。



配合著铃铃铃铃的节奏，睡眼惺忪的少女转起圈来。



转啊转，转啊转。



看著独自一人把森林当成舞台上演音乐剧的她，其中一名不良少年开口：



「……美乐蒂，你在跳什么舞？」



「天晓得？因为我只是为了打发时间，随便跳跳而已！」



听了美乐蒂不知为何得意洋洋的回答，不良少年抱头惨叫。



「……拜托来点有意义的对话好不好！」



「意义？反正到明天早上之前都要打发时间，既然如此，在这段等待的时间里不管做什么都是有意义的行动，不是吗？因为有著等待这个重要的意义！哇，太棒了！是有意义的打发时间耶！打发时间居然还能被称赞，真是太奢侈了！」



「可恶……总有一天，你会为了自己浪费掉的时间感到后悔的……」



不良少年一边发牢骚，一边随意环视周围。



可能是吵过架的关系，这名上排门牙断得很乾净的少年重新感受到这座森林的「寒冷」。



没有其他人也是一个原因，不过这片土地的气候本来就比他们的家乡芝加哥寒冷许多，现在正值冬季却没有太多积雪反而是很罕见的事情。