谈东樵连忙拦住, 也顾不得旁敲侧击了，索性单刀直入：

  “姨母所说重要的客人，是长孙春花么？”

  袁氏讶异：“你如何得知？”

  “春花这丫头，聪明又贴心，在擎天阁上还救了姨母一命。姨母想着，得找机会报这大恩呀！正好她还未及婚配，身边又没什么合适的男子，姨母便邀了几位京城商界的青年才俊，还有几个官宦人家的公子哥儿，专挑了人品端正、相貌出挑、又知情识趣的，看春花丫头喜欢那个，就为她撮合哪个。嗨，姨母也没什么别的本事，就做媒这一条，最擅长不过啦。”

  “……”

  谈东樵深吸口气：

  “姨母设宴，为何不请外甥？”

  袁氏斜着眼盯着他：“上回姨母都在你面前起过誓了，今后再也不管你的婚事。这些相亲的宴席，哪里再敢叫你呢？”

  “……”这理由充分而具体，谈东樵一时竟是哑口无言。

  这死孩子，也有被怼得说不出话的时候，真正是天道轮回，报应不爽。袁氏在心里给自己狠狠地鼓了回掌，一下子将积压二十八年的恶气都出出来了。

  “莫非，东樵也要替春花丫头掌掌眼？那几个孩子都是你看着长大的，心里怕你怕得紧，若是你在，他们哪还能自如谈笑？”

  这倒是给谈东樵硬塞了一个好理由。

  他冷冷哼了一声：“京中还有什么未婚的青年才俊？斗鸡走狗的纨绔倒是有几个。”

  袁氏抿了抿唇，摇头叹道：

  “也罢，你随我同去看看吧。你且和气些，别吓着孩子们。”

  袁氏精心挑选的才俊，有户部徐大人家的幼子，礼部赵大人的幼子，上阳楼李老板的次子，都是是京中颇有些名气的贵胄公子，个个容貌俊秀，风度翩翩。其中名位最高，众人都敬几分的，是安德侯家的小侯爷范景年。为了不使赴宴的其他女客拘谨，袁氏还贴心地请了安德侯家的小姐范芸、徐大人家的长女徐英同来。

  春花来赴这场宴，倒并不知是场相亲宴。她与寻静宜、李俏儿同来，一入席，寻静宜便吸引了所有人的注意，尤其是小侯爷范景年，眼珠子几乎要失落在寻静宜身上。

  幸而有霖国公夫人坐镇，这些贵胄公子也都算有些家教，纷纷收敛了心思，展露起彬彬有礼的和善风度。一场清雅小集，在座又都是青年男女，吟诗谈赋，饮酒赏雪，再行些小令，宾主都颇为尽欢。

  众人行了几把酒令，即席簪花赋诗，都由寻静宜拔得头筹。范小侯爷往日是这些公子哥里最出挑的，此刻起了些不服和卖弄之心，道：

  “寻老板惊才绝艳，我等男子俱不能及，再比行酒令，恐怕不公。咱们换一个玩法儿，如何？”

  寻静宜怔了怔，她本不擅长应付这些场合，从商三年来，虽能与熟人谈笑往来，但在陌生人面前，还是难免局促。

  幸好春花笑道：

  “范小侯爷想玩儿什么？”

  范景年道：“你们从汴陵来，恐怕不知道，如今京城最时兴的是双陆，就连陛下和娘娘也时常通宵掷彩行马呢。”

  他这话一出，徐小姐先笑了：“范小侯爷打双陆京中第一，就连陛下也经常召你进宫伴驾。咱们座中，哪有人是您的敌手？”

  寻静宜有些紧张，低声对春花道：“我可不会打双陆。”

  春花安抚地拍了拍她手背：“范小侯爷，静宜不会，就由我代她打吧。”

  范景年左右环视，见霖国公夫人离席不在，一时轻狂心起，嬉笑道：

  “代打可以，但双陆与酒令不同，可是要押注的。这赌注，还是得寻老板亲自出。”

  春花眸中微微一冷，语声依旧平静：“范小侯爷要什么赌注？”

  范景年得意洋洋：“若我胜了，便在上阳楼设一小席，请寻老板拨冗单独赴宴，如何？”

  众人均是一愣。寻静宜倏然面色雪白。

  原本是相安无事的雅宴，只因有容貌出众的女子在场，便有那身居高位的男人抑不住遐思，将父母教过的体统尽喂入狗肚子里去了。而行走于白日、无愧于心的女子，却常常需要谨小慎微，以免世俗将种种龌龊想象加诸己身。

  寻静宜狠咬住下唇，几番隐忍，才没有起身便走。她虽柔弱，却并不蠢，此刻若因对方的弦外之意而羞愤，只会遂了他的阴暗心思。女子抛头露面，自然不易，但她晓得，该变的是这世道，并不是自己。

  她双手在袖中紧握成拳，指甲深深陷进软肉之中，正思索该如何回应，手背被另一只温暖的手轻轻握住。

  春花执起酒杯，遥遥向范景年举杯：

  “范小侯爷这赌注，立得可太谦虚了。”

  范景年一愣：“何出此言？”

  “既为赌注，应当是诚心正意地去讨要，却讨不到的东西，才合立为赌注。就譬如我，想请范小侯爷押下的赌注，便是贵侯府中珍藏的‘春昼’一坛，若是红口白牙地要，范小侯爷定是不肯给的。”

  “春昼”之名，享誉天下，但真正喝过的人却极少。只因这酒出自京城碧桃垆侯娘子手酿，侯娘子脾性古怪，一年只出十三坛。去年的十三坛有六坛进了宫，六坛由京中几家达官贵人宴请贵客时饮去，只余一坛收在安德侯府中。

  但范景年无暇追究她如何得知自家府中还有一坛“春昼”。他耳听春花似笑非笑的话语，面上渐渐现出薄怒来。

  “范小侯爷想请人吃饭，还要立个赌注。看来平日，都没人真心乐意和您同桌吃饭呢。”

  座中的有人噗嗤笑出声来，碍着侯府的颜面，才立刻压下，未敢放肆。

  范景年面上一阵青，一阵红，一时竟不知是该发难还是忍下。只纠结了一瞬，他便永远地错失了良机。

  一个冷冽的声音幽幽响起：

  “这几个，就是姨母请来的青年才俊？”

  座中的贵胄公子们对这声音，没有不熟悉的，当下都变了颜色，哗啦一声，全都站起来了。范景年手中酒杯当啷跌落，黄汤洒了一地。门扇开启，冷风兜头灌入，他清醒了几分，吓得腿直发软。

  “谈……谈叔！”

  论起辈分，范景年的祖父还是谈老太师的门生。论起交情么，范景年十八岁时年少轻狂，纵马西市，被谈东樵撞了个正着，不由分说捆去了京兆尹衙门，亲自盯着京兆尹按律打了他三十板子，三个月没能下床。